“时尚”一词最早源于欧洲，英文为“vogue、fashion、mode”等，在中世纪的欧洲，时尚往往是和贵族联系起来的，贵族主导着时尚的潮流和走向，平民以仿照当时宫廷妇女服装和穿戴的样式为时尚。年法国大革命爆发以后，原本专门为王公贵族手工制作时装、奢侈品的匠人纷纷出走宫廷，开始为新兴的资产阶级服务，奢侈品也由之前的雍容华贵向精致独特转变。

19世纪30年代初至50年代末，一大批现如今享誉全球的奢侈品品牌相继建立，如爱马仕、路易威登、卡地亚、巴宝莉等知名奢侈品品牌。他们集中诞生于法国，少数诞生于瑞士。20世纪60年代以后，随着纺织服装业的技术进步使服装行业摆脱了手工生产效率极低的困境，进入机械化、半机械化的大规模工厂生产时代，产品产量发生了质的飞跃，产品种类也得以丰富。与此同时，职业模特的出现和妇女社会地位的提高，带动了服饰和相关时尚产品需求，使得时尚开始进入大众视野，时尚不再局限于阶级阶层，带有了大众化的特质。

虽然“时尚”是个舶来词，是英文“fashion”的中译，但是“时尚”作为一种社会现象和时代审美风潮古已有之，“唐室玉环、汉宫飞燕，环肥燕瘦，各尽其妍”说的就是不同朝代的人对时尚的追求不断产生变化。“时尚”二字明确出现，最早出现于宋朝，专指当时的风尚，一时的习尚。宋代俞文豹的《吹剑四录》中曾说道“夫道学者，学士大夫所当讲明，岂以时尚为兴废。”又如清代钱泳《履园丛话·艺能·成衣》中所提到的“今之成衣者，辄以旧衣定尺寸，以新样为时尚，不知短长之理。”这里的“时尚”与现在时尚的意思就更为类似了。

由此可见，不论是在欧洲还是中国，不论是在古代还是现代，“时尚”都是与当时特定的社会环境相一致的，是当下的潮流和一段时期内的流行，将精神诉求、生活态度通过物质形式表现出来。

对于时尚的范围界定也越来越广泛，由最初以艺术史家安妮·霍兰德为代表的认为时尚即服装到西美尔认为的“时尚是一种更广泛的社会现象”，时尚的范围在不断地扩大已得到研究学者的共识。我们可以这样认为，狭义的“时尚”围绕着服装服饰，广义的“时尚”既指服装服饰、珠宝首饰等有形产品，也包括旅游、健身、美术摄影等在内的特定时期推崇的主流服务性消费和流行生活方式，甚至当下网络流行语和礼仪也都属于时尚的范畴。